軟交換（soft switch），有時又稱為呼叫服務器（(call server),呼叫代理(call agent) 或媒體網(wǎng)關控制器。
隨著信息化進程的不斷推進，人們已越來越不滿足于現(xiàn)有GSM網(wǎng)絡以窄帶方式提供的單一語音服務，提供寬帶化、智能化、個人化移動多媒體服務的需求日益劇增。下一代網(wǎng)絡泛指一個以IP為中心，可以支持語音、數(shù)據(jù)和多媒體業(yè)務融合全新的網(wǎng)絡。3G不是現(xiàn)有移動網(wǎng)和IP網(wǎng)的簡單疊加，也不是單項節(jié)點技術和網(wǎng)絡技術的結合，而是整個網(wǎng)絡框架的變革，是一種整體方案。軟交換Soft Switch正是構建在以IP為中心，可以支持語音、數(shù)據(jù)和多媒體業(yè)務的融合方案?；谲浗粨Q技術和IP技術構建出分層開放的體系架構全新的網(wǎng)絡平臺，在3G中占有極為重要位置。
軟交換的概念最早起源于美國。當時在企業(yè)網(wǎng)絡環(huán)境下，用戶采用基于以太網(wǎng)的電話，通過一套基于PC服務器的呼叫控制軟件（Call Manager、Call Server），實現(xiàn)PBX功能（IP PBX）。對于這樣一套設備，系統(tǒng)不需單獨鋪設網(wǎng)絡，而只通過與局域網(wǎng)共享就可實現(xiàn)管理與維護的統(tǒng)一，綜合成本遠低于傳統(tǒng)的PBX。由于企業(yè)網(wǎng)環(huán)境對設備的可靠性、計費和管理要求不高，主要用于滿足通信需求，設備門檻低，許多設備商都可提供此類解決方案，因此IP PBX應用獲得了巨大成功。受到IP PBX成功的啟發(fā)，為了提高網(wǎng)絡綜合運營效益，網(wǎng)絡的發(fā)展更加趨于合理、開放，更好的服務于用戶。業(yè)界提出了這樣一種思想：將傳統(tǒng)的交換設備部件化，分為呼叫控制與媒體處理，二者之間采用標準協(xié)議（MGCP、H248）且主要使用純軟件進行處理，于是，Soft Switch（軟交換）技術應運而生。
目前，我國已完成并頒布了《軟交換設備總體技術要求》(YDC003-2001)，明確規(guī)范了軟交換在網(wǎng)絡中的位置，功能要求、業(yè)務要求、操作維護和網(wǎng)管要求、協(xié)議和接口要求，計費要求和性能指標，并規(guī)定了與IP電話及智能網(wǎng)的互通要求等。特別值得一提的是，不僅固網(wǎng)如此，移動軟交換設備技術要求和設備規(guī)范的送審稿也于近日完成，主要針對軟交換技術在移動網(wǎng)絡中的移動性管理和鑒權等方面特征進行了相應的擴展。不難看出，在分組交換日益普遍的情況下，軟交換技術無論在固網(wǎng)還是移動網(wǎng)絡的發(fā)展和融合當中，作為網(wǎng)絡的核心技術，發(fā)揮著重要的粘合作用。
軟交換是一種正在發(fā)展的概念，包含許多功能。其核心是一個采用標準化協(xié)議和應用編程接口（API）的開放體系結構。這就為第三方開發(fā)新應用和新業(yè)務敞開了大門。軟交換體系結構的其它重要特性還包括應用分離（de-coupling of applications）、呼叫控制和承載控制。
軟交換是一種功能實體，為下一代網(wǎng)絡NGN提供具有實時性要求的業(yè)務的呼叫控制和連接控制功能，是下一代網(wǎng)絡呼叫與控制的核心。